刚到伦敦时，我儿子才4岁。这个年龄在英国刚好进入小学的学前班。一年后便可以就读小学一年级。英国的小学教育是在孩子5-11岁完成的。

自小学开始所有的公立教育都是免费的。外国人也可申请。幼儿园则有部分是收费的，国家会提供一些补贴，但对于一些收费较高的幼儿园来说，这笔补贴大概只够每周去两天的水平。

我们居住在伦敦两个大区——巴内特和哈令吉的交界。尽管从行政区划来说，我们属于哈令吉区，但仍然可以同时申请这两个区的学校，只需离家较近。并不会像国内一样，户口属于哪个区就铁板钉钉，一街之隔便徒叹奈何。

刚来的时候，我就给两个大区的教育委员会分别打电话，由于儿子到达的时候，学期已经开始，我们的情况属于“随机录取”，需要等待有空缺位置才能进校。两个教育委员会都把他们所辖学校的情况介绍寄给我，并附上报名表。巴内特教育委员会还细心地附上了免邮费信封，让我把报名表寄回去。报名表上可以填三个学校志愿。

学校分教会学校和非教会学校，虽然都是广泛招生，但教会学校会增加做礼拜的活动。这些信息也在学校情况介绍里说明了，家长需要自己选择。此外，里面还附上了学校以往的录取情况，报名人数多少，录取人数多少，一目了然。

报名表寄出没多久，我就接到了一个电话。巴内特教育委员会的工作人员告诉我东芬奇利的马丁小学有了一个名额，问我是否接受。这个小学是我为儿子填写的第一志愿，我当然相当高兴地接受了。于是工作人员告诉我马丁小学的老师会直接联系我。

没隔几分钟，电话又响了，果真就是马丁小学的老师打过来的。她询问我儿子几时可以上学，还特地给他留出倒时差和适应的时间。

这所马丁小学有80年的历史，撒切尔夫人曾视察过该校。学校规模不是很大，每个年级一般有两个班，每个班也就三十几个学生。教室很温馨，还有一个几乎接近专业水平的室外足球场。

有一次，我去我们家附近的巴内特足球俱乐部看球赛，碰见一位老球迷。她和我说，她就是70年前马丁小学毕业的。那时，所有的学生都是英国人。

而现在，马丁小学基本是一个小联合国。有英国孩子，也有不少东欧移民儿童，还有菲律宾、印度等亚裔。儿子是里面唯一的中国儿童。这所学校和广东顺德一所小学有合作联系，校长海伦还访问过中国，与顺德这所小学进行交流活动。

儿子在英国的小学生生活就这么开始了。由于是公费教育，不用交学费，只需交校服和运动服费用。收费的午餐是可选的，也可以自带。

这一套公立教育体系在英国已有数百年的历史。而1880年的《基础教育法》使130年前的英国便规定了5-10岁儿童的免费义务教育。之后的百余年，义务教育年龄的上限不断提升，1973年开始实施一直沿用到目前的5-16岁免费义务教育。而从2013年开始，免费义务教育将提升到5-18岁。

1988年的《教育改革法》引入了国家课程大纲，规定公立学校必须采用统一的课程大纲。并在小学二年级、六年级小学升初中、初中升高中、高中升预科时进行全国统一考试。前两项统一考试据老师和家长反映给小学生造成了过大的压力，所以教育部门一直发文说考试前不得进行突击培训，甚至在考虑彻底取消这两项考试。要知道，英国的小学教育其实基本是没有什么考试的。

私立学校执行的是自己的另一套体系。在英国这个历来社会阶级分野明显的国度，教育自然也是一个打上鲜明阶级烙印的领域。 93%的英国儿童都就读于公立学校，而7%的儿童上私立学校，一般是富人的孩子。收费一般在每年2万-3万英镑，超过英国人平均的年收入。不过他们通常会提供一部分奖学金。私立学校历史传统悠久，师资实力雄厚，是众多贵族和富豪培养自己子弟的不二选择。

传统的私立学校通常是全男校，或者全女校。但现在也有越来越多的学校不分性别招生。最著名的伊顿公学只招收13岁以上的男生。现任首相大卫·卡梅伦便是伊顿公学历史上涌现的第19位首相。包括威廉王子、哈里王子等王室成员也大多毕业于此校。而现任副首相尼克·克莱格则毕业于另一著名私立学校威斯敏斯特学校。

在2010年大选之中，35%的国会议员来自这仅占7%的私立学校，其效应可见一斑。而在29名内阁之中，更有18人(62%)来自私立学校。出身于伊顿公学的本届议员达到20人。

这就是英国的教育现状。免费的长期义务教育(从学前班到大学预科)使大多数儿童享受了受教育的权利。而真正的精英则来自昂贵的私立学校。其实这一现象早已开始全球化，比如说国内，在9年义务教育还未完全贯彻好的情况下，天价的贵族学校已满天飞了。